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接到電話時，草薙並不訝異。
人事常道：禮下於人，必有所求。他接受來自Scepter4的好意，到德國有人伴著護著走一趟，甚至提供免費的語言學程和當年的元老見面，這些通路不是他一個人想辦到便能得到。青王身後的意思就是黃金之王的意思，所以這通電話便是不想接也要接。
況且從淡島挽著髮對他用公文提出「協助」時，草薙就知道這通電話勢不可避。通常淡島世理的私人電話大多傳達的都不是她私人的意見，而是她上司的私人意見。兩個月前他才接過一通，讓美女欠了他一頓晚餐，讓好友輕輕捶了他一拳。
遠遠就能看到宗像禮司，草薙不知道周防當時是否入眼的也是類似的景象。
他很突兀。站在街角，在雪融的微寒春天依然穿著海軍藍的長風衣，遠遠看去和他那套制服並無二致，走近點草薙才發現他穿著便服，拎著一個黑色公事包。
「勞駕。」
他是個舉止得體有禮的男子，問安讓人無從挑剔。
草薙興然接受他的好意，走在他半步之遙的地方，不再往前不顯踰矩，不再往後不顯屈尊。宗像像是對他表達的意思視而不見，但令草薙訝異的是宗像禮司居然請他一杯酒，而不是一杯咖啡。
他們選了一個靠窗的位置，有稍微隔間。酒吧內似乎隨時隨地都要保持昏暗曖昧的氛圍，就算大白天也如此，只有這個位置因為滲入一點陽光而顯得略有朝氣。
「——我就單刀直入地說了，我希望草薙先生這回去德國帶回來的東西，能夠讓我存留一份。」
酒甚至沒有端上來，宗像就開口了。
草薙的眼皮跳了一下，他心臟的速率並沒有加快或減慢：「如果是你需要，要不通過我手拿到，應該也不是問題。」他意有所指那些青王派過來的人。保護是一回事，這些人繞著他能夠幹什麼事，又是另一回事。
「不不。」宗像連說了兩個不，那使他聽上去親切許多。「我是指，『由草薙先生您得到的所有資料』。與公開在七王會議與黃金之王備份的資料有所差異性。」
「包含櫛名安娜的所有個人資料。」
侍者打斷他們的談話，草薙那杯馬丁尼1:1的琴酒與苦艾酒在陽光下呈現一種溫潤的色澤搖擺著上桌，像草薙一時震盪起來的情緒。
這要求過分了。
他有想要瞇眼的打算，但是僅在指尖勾住杯沿的時候打住，原因是那杯端到宗像禮司面前的東西。
「......熱牛奶？」他失笑。在酒店喝熱牛奶？講出去簡直是個笑話。
「不習慣白日飲酒。」宗像回答得多麼公事公辦。
「菸？」
宗像因為這問題而抬頭看了他一眼：「之前戒了。」
草薙望回去，最後不安什麼好心地替自己點上一支，頓時裊裊白煙在他們之間散開來，但是宗像看起來對菸味不為所動——這傢伙能為什麼所動？草薙不是很清楚，或者說他壓根不清楚這個人，也許最能和他無聲對談的人已經走了。
宗像將十指搭起尖來在等待他的回答。陽光照在他的指甲片上，富有色澤和漂亮的櫻色，看起來不像是主人精神壓力大或是睡眠不足。你很難想像這對十指染上鮮血的顏色，乾涸的血漬卡在指甲縫裡，那不是能夠輕易洗掉的東西。
草薙沒來由的想起淡島。
她拿著公文上門時看上去倦了，眼下淡淡的青痕用粉底也掩不全，但是她依然生氣蓬勃，有種疲倦卻耀眼的美麗。赤組形同解散後也很多事情從天上掉到樁門的頭上，鎮目町暫時收歸青組的管轄範圍，她忙的腳尖不著地，來喝酒的時間都少了，宗像倚重她多了不只一點。但是，草薙想，這使她有成就感，生活充實，也許還少了某種敵對的壓力。
二十三歲，在他素衣參加喪禮的時候，她像轟然綻放的露水玫瑰。
宗像還在等他回答，沒有做打斷他思緒的失禮動作，只是把菸灰缸推到他面前接住落下的菸灰，時機禮儀都恰到好處，逼著草薙回神。
「你要安娜的資料做什麼？你手上的已經夠多了。」
「不夠，她的身世已經有了，但是她在周防身邊的時候我知道的並不多。包含她的教育程度，和客觀成長。」
草薙慍怒了。但他不怒反笑：「這話真是夠犀利。」
「不好意思是我失禮了，但我無意激怒你，草薙先生。」宗像對的尊稱依然得體，微笑依然刺眼。「你在做功課，我方也必須要因應接下來所有事態變化有所準備，包含在你不在的期間，Homra餘黨的動態。」
「我們的主要任務是維持國內安寧，異能者的動態和照顧，並不是造成爭端。」宗像看起來認真，草薙想頂他幾句，卻因為瞥見那杯熱牛奶頓時消了氣焰。
他們心目中最好的王啊，死在這人刀鋒之下。
但是還有什麼東西跟著一起乾枯在宗像的手上，洗不乾淨，擦不褪色。草薙又怎麼不知道周防有時靜靜走出去是要做什麼，能夠燃燒天空一角的火光消失在輕煙之下，青炎把它們囫圇吞棗的吃下去，只有青王被燃燒小小衣角在風中飛揚。
他確實履行了他的話，草薙不得不對他萌生某種程度的敬意。
或許是這點敬意說服了他，最後他答應了和青王的小小交易，包含石板所有內容，和安娜有限的成長紀錄。
「感謝你的配合，草薙先生。」
草薙赫然反應過來宗像一律都稱他為草薙先生，他們之間相差兩歲，論起輩分草薙確實比宗像大些，但是就像草薙離宗像半步之遙，或許從開始就被牽著鼻子走的反而是他。
淡島來喝酒，微醺時多多少少說過，他們這兩個王或許都讓人搞不太懂，但是卻非常不同。
確實非常不同。
宗像拎起杯子喝光餘下的牛奶，光影在他臉上落下斑駁的陰影。他側過頭，看著沒什麼起伏，閒聊一樣：「春天要到了，天氣真不錯。」
草薙卻有一瞬間的眼花。
去年年初，在櫻樹的繁葉落盡、剛結花苞的時候，周防拎著杯子咕咚咕咚幾口就喝光了他倒給他的冰牛奶，坐在沙發上看著窗外，光影在他臉上落下斑駁的陰影，他一如既往發出一聲不知道是咕噥還是嘆息的短音節，發呆了老半天，最後只吐出一句：「春天到了。」
萬無繁生的季節，硬是給周防一句話搞得帶著秋日的慵懶。
現在，百花齊放的季節，硬是給宗像嚴肅的語氣弄出一股秋日的肅殺。
奇怪，連譬喻都一樣，形容詞又大不相同。
草薙和宗像在路口分手，這一場私下見面簡短和平的令草薙自己都有些驚訝。他在秋日的慵懶與肅殺裡慢吞吞地收拾好行李，卻決絕冷淡地闔上Homra酒吧的大門，連鑰匙都是通過伏見轉交給八田，其餘行蹤一概不透漏。他不希望讓「有可能發生的事」引發那些小夥子的動亂。
一周後他到機場，只有兩人為他送別。
宗像笑吟吟地說伏見說今天身體不舒服，不來了。淡島滿臉不以為意。草薙自然心知肚明，也不會去勉強。在宗像非常知情識趣——也可能是他純粹被機場的新奇小玩意兒吸引走——總之踱步走遠之後，草薙照慣例對淡島調笑幾句，卻發現自己無比放鬆。
遠遠的，遠遠的，他將會焚燒十束的相片撒在異國的大海上，將點起一支菸、吐個煙圈在異國的風情中。短暫的自由，那都是這些傢伙曾經非常非常想要得到的。
廣播響起，他都要上飛機，宗像卻踱了回來，給了他一包Marlboro：「之前放在我家的，我現在戒菸，就交給你了。」他沒有多說話，又笑笑地揹著手走了，直挺挺的背脊和周圍人群依然那樣格格不入。
最後四個字，輕比鴻毛，飄盪在空氣中，像是菸灰，餘韻卻久久不散。
草薙把它塞進行李箱裡。青組幾個小夥子客客氣氣地請他上飛機，草薙也不推遲，跟著一起走了。
旅行，便是從一地出發，再繞回來的。
